Ursprünglich war die Pergola als Rankhilfe für Kletterpflanzen gedacht. Mittlerweile ist sie jedoch zum modernen Sonnenschutz sowie zu einem Element avanciert, das der Gliederung von öffentlichen oder privaten Gartenanlagen (etwa der Abgrenzung von Terrassen) dient.

Umgesetzt wird eine Pergola entweder als freistehendes Element oder in Form eines Gangs. Alle Pergola-Typen zeichnen sich dadurch aus, dass sie – im Gegensatz zu einer Laube oder einem Schattendach – nach oben hin weitgehend offen sind.